La sécurité préoccupe tous les investisseurs. Mon argent est-il en sécurité? Une fois à la retraite, pourrai-je compter sur mes placements pour me procurer un revenu sûr et stable? Puis-je dormir sur mes deux oreilles, rassuré par l'idée que mes placements génèrent des rendements toujours supérieurs au taux d'inflation?

Bonnes questions – et de nombreux investisseurs prudents y répondent simplement en investissant massivement dans les placements à revenu fixe. Après tout, ces placements refuge – obligations d'État, obligations à coupons détachés, titres adossés à des créances hypothécaires, bons du Trésor et leurs semblables – procurent généralement la protection du capital, un revenu fixe et régulier, et le potentiel de générer des gains en capital en cas de baisse des taux d'intérêt. Et, s'il est vrai qu'un portefeuille équilibré devrait contenir une bonne part de titres à revenu fixe, il faut néanmoins les envisager d'un œil critique, tout comme n'importe quel autre placement. Examinons les obligations par exemple.

Quand vous investissez dans une obligation…

• Vous achetez l'obligation contre une somme fixe et en échange d'un taux d'intérêt fixe, et elle continuera à vous verser de l'intérêt jusqu'à son échéance, pendant une durée allant de 30 jours à 30 ans. En règle générale, si vous vendez vos obligations avant l'échéance, vous réaliserez un gain, ou une perte, en capital.
• Votre obligation verse de l'intérêt périodiquement, ou sous la forme d'une somme forfaitaire à sa date d'échéance. L'émetteur vous remet alors également la valeur nominale de l'obligation, soit le capital. Le montant du revenu versé par l'obligation est fixé lors de sa vente – et l'obligation générera exactement le même montant d'intérêt jusqu'à son échéance.
• Comme tous les titres à revenu fixe, les obligations sont sensibles aux taux d'intérêt. Normalement, quand les taux d'intérêt grimpent, les prix des obligations en circulation se replient et si les taux d'intérêt baissent, les prix des obligations en circulation augmentent. Par exemple, si vous détenez une obligation qui verse 5 % d'intérêt et que les taux d'intérêt se replient à 4 %, votre obligation vaudra généralement plus, parce qu'elle génère un taux d'intérêt plus élevé que les nouvelles obligations émises. Mais si vous achetez une obligation qui verse 5 % d'intérêt et que les taux d'intérêt grimpe à 6 %, votre obligation vaudra habituellement un peu moins, car les nouveaux investisseurs obtiennent un meilleur rendement.
• Mentionnons que les taux des obligations émises par le gouvernement fédéral ont atteint leur sommet en 1981, à plus de 19 %, et oscillent actuellement autour de 4 %, un creux de 40 ans.
• Les taux des obligations et des autres titres à revenu fixe se situant à des planchers historiques, il est difficile d'atteindre ses objectifs financiers. Lorsque le rendement d'un placement ne dépasse pas le taux d'inflation, il est impossible de faire de l'argent, peu importe le montant investi.